Health outcomes in Venezuela are approaching emergency-like levels as services, medicines, and food become increasingly inaccessible. Venezuela’s under-5 mortality rate in 2016 already rivaled Syria’s, a Grade 3 emergency according to the World Health Organization (WHO). Since then, Caritas has estimated that 11.4 percent of children under 5 in Venezuela suffer from moderate or severe acute malnutrition. (The United Nations High Commissioner for Refugees considers a global acute malnutrition rate of more than 10 percent a “high public health concern.”) The consequences of Venezuela’s crisis have even spilled beyond its borders as more than 1.6 million people have fled the country since 2015, an exodus “on the scale of Syria,” according to UNHCR.
Despite the gravity of the situation, the Venezuelan government has repeatedly rejected offers of humanitarian assistance. NGOs trying to fill the service gap in the meantime have had their materials confiscated or blocked from entering the country. The inadequate and inconsistent treatment available in Venezuela violates the globally recognized right to healthcare, and the international community should respond accordingly.
How bad is the situation?
Shortages and high prices restrict access to even the most critical supplies. NGOs warned in December that Venezuela’s already-insufficient stock of antiretroviral medications risked total depletion if the government did not act quickly. The Pharmaceutical Federation of Venezuela estimates a national medicine shortage of around 80–85 percent. Even when medicines are available, they are often too expensive for many Venezuelans to afford. People are turning to measures of last resort, including spacing out doses and consuming pet medicines. Venezuela’s Medical Federation estimates that roughly one-third of the country’s physicians have left.
The lack of access to quality healthcare is driving up disease rates. The number of reported cases of malaria grew from 136,402 in 2015 to 240,613 in 2016 (and 406,000 in 2017). This increase occurred amidst a massive decline in the number of people protected by indoor residual spraying: 2.7 million people in 2015 compared to roughly 30,000 in 2016. WHO declared the Americas measles-free in 2016, but Venezuela has confirmed 3,545 cases in 2018 alone. Imported cases of measles and diphtheria (both highly infectious diseases) have been increasingly documented throughout Latin America following the mass exodus from Venezuela.
With the deterioration of Venezuela's health system, mortality rates are skyrocketing. Venezuela documented a 30 and 65 percent increase in infant and maternal mortality, respectively, in 2016. More recent accounts paint a similarly somber picture: “In 2012, there were 2,100 HIV-related deaths nationwide in Venezuela. So far [in 2018], at least 1,600 patients have died in Carababo alone, a state that accounts for around 7 percent of the total population [of Venezuela].”
How has the international community responded—and what more can be done?
Some funders have approved new financing for Venezuela. China has agreed to extend Venezuela a $5 billion credit line, and the European Union pledged €5 million for health assistance, food and nutrition, water, and protection in Venezuela. The Global Fund’s Secretariat also recently requested draft investment cases for a new channel of support for noneligible countries with ongoing health emergencies, like Venezuela.
Other organizations, including UNICEF and PAHO, work directly with Venezuela’s health ministry. PAHO, for example, facilitates access to medicines through its Revolving Fund and Strategic Fund. However, there is little in the way of publicly available information on the actual distribution of purchased supplies by the government, or on the government strategy that informs that process.
Brazil’s health minister recently criticized the lack of openness around Venezuela’s immunization efforts, saying, “all we have is preliminary data from 2017. They are not updating the information and we can’t see the magnitude of the problem.” The Inter-American Commission on Human Rights has also flagged reports alleging that free access to the National Vaccination Plan requires an ID typically held by people who agree with the ruling government party.
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WHO/PAHO should consider declaring Venezuela at least a Grade 2 emergency. The situation in Venezuela is grave. One way the Global Fund will identify potential cases for its new channel of support is whether WHO classifies the country as a Grade 2 or 3 emergency.
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Donors should support data collection efforts at the national and civil society level— and make access to future funds contingent on increased transparency around health outcomes. A survey conducted by the opposition-led National Assembly and Médicos Por la Salud of 137 hospitals successfully identified 94 facilities in which patients buy all or most of their own medications. The survey also found that 96 facilities did not have water at all or only intermittently in the week prior to the survey.
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Countries supporting the Global Fund should consider the benefits and costs of a limited Emergency Fund and explore whether it should be expanded for the 2020–2022 period. The Global Fund mentioned in its approval document that its Emergency Fund for 2017–2019 had an allocation of $20 million for a three-year period, while the estimated cost of funding essential TB, HIV/AIDS, and malaria drugs for Venezuela amounted to roughly $30 million per year.
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Donors with strict income-status thresholds (e.g., Gavi) could considering introducing eligibility exceptions like the Global Fund’s. Venezuela’s status as an upper-middle income country restricts its access to several financing mechanisms.
Accounts of persistent medicine stockouts, rampant disease spread, and rising mortality rates have poured out of Venezuela for years, and the situation has only deteriorated since then. It’s time to give Venezuela’s crisis its rightful designation: a public health emergency.
Los resultados sanitarios en Venezuela están aproximando un nivel de emergencia a medida que los servicios, los medicamentos y los alimentos se vuelven cada vez más inaccesibles. En 2016, la tasa de mortalidad de menores de 5 años de Venezuela ya rivalizaba con la de Siria, una emergencia de grado 3 según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Desde entonces, Caritas ha estimado que el 11,4 por ciento de los niños menores de 5 años sufren de desnutrición aguda, moderada o severa. (El Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados considera una tasa global de malnutrición aguda de más del 10 por ciento una "grave preocupación para la salud pública"). Las consecuencias de la crisis de Venezuela se han extendido más allá de sus fronteras, ya que más de 1,6 millones de personas han huido desde entonces. 2015, un éxodo "en la escala de Siria", según ACNUR.
A pesar de la gravedad de la situación, el gobierno venezolano ha rechazado repetidamente las ofertas de asistencia humanitaria. Mientras, las ONGs que intentan cubrir la brecha sanitaria han sido confiscadas o bloqueadas para que no ingresen al país. El tratamiento inadecuado e inconsistente en Venezuela viola el derecho a la atención médica reconocido mundialmente, y la comunidad internacional debe responder en consecuencia.
La gravedad de la situación en Venezuela
La escasez y los altos precios restringen el acceso incluso a los suministros más críticos. Las ONGs advirtieron en diciembre que el inventario insuficiente de medicamentos antirretrovirales de Venezuela corre el riesgo de un agotamiento total si el gobierno no actúa con rapidez. La Federación Farmacéutica de Venezuela estima una escasez nacional de medicamentos de alrededor del 80-85 por ciento. Incluso cuando los medicamentos están disponibles, son a menudo demasiado caros para muchos venezolanos. La población recurre a medidas de último recurso, espacian las dosis y consumen medicamentos para mascotas. La Federación Médica de Venezuela estima que aproximadamente un tercio de los médicos del país han huido.
La falta de acceso a servicios de salud de calidad está aumentando las tasas de enfermedad. El número de casos notificados de malaria aumentó de 136.402 en 2015 a 240.613 en 2016 (y 406.000 en 2017). Este aumento se produjo en medio de una disminución masiva del número de personas protegidas por fumigación de interiores con efector residual: 2,7 millones de personas en 2015 en comparación con aproximadamente 30.000 en 2016. La OMS declaró a las Américas libres de sarampión en 2016, pero Venezuela ha confirmado 3.545 casos solo en 2018. Los casos importados de sarampión y difteria (ambas enfermedades altamente infecciosas) se han documentado al alza en América Latina después del éxodo masivo de Venezuela.
Con el deterioro del sistema de salud de Venezuela, las tasas de mortalidad se están disparando. Venezuela documentó un aumento de 30 y 65 por ciento en la mortalidad infantil y materna, respectivamente, en 2016. Estadísticas más recientes muestran un panorama igualmente sombrío: “En 2012, hubo 2,100 muertes relacionadas con el VIH en todo el país en Venezuela. Hasta ahora [en 2018], al menos 1,600 pacientes han muerto solo en Carababo, un estado que representa alrededor del 7 por ciento de la población total [de Venezuela]”.
¿Cómo ha respondido la comunidad internacional y qué más se puede hacer?
Algunos inversores han aprobado un nuevo financiamiento para Venezuela. China acordó extender una línea de crédito de $5 mil millones a Venezuela, y la Unión Europea prometió €5 millones para asistencia médica, alimentación y nutrición, agua y protección. La Secretaría del Fondo Mundial también solicitó recientemente un borrador de casos de inversión para un nuevo canal de apoyo para países no elegibles con emergencias de salud en curso, como Venezuela.
Otras organizaciones, entre ellas UNICEF y OPS, trabajan directamente con el Ministerio de Salud de Venezuela. La OPS, por ejemplo, facilita el acceso a los medicamentos a través de su Fondo Rotatorio y el Fondo Estratégico. Sin embargo, hay poca información pública disponible sobre la distribución real de los suministros comprados por el gobierno, o sobre la estrategia del gobierno que informa ese proceso.
El ministro de salud de Brasil criticó recientemente la falta de apertura en torno a los esfuerzos de inmunización de Venezuela y dijo que "todo lo que tenemos son datos preliminares de 2017. No están actualizando la información y no podemos ver la magnitud del problema". La Comisión Interamericana de Derechos Humanos también ha señalado informes afirmando que el acceso gratuito al Plan Nacional de Vacunación requiere una identificación que generalmente poseen personas que apoyan el partido del gobierno.
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La OMS / OPS debería considerar declarar a Venezuela como al menos una emergencia de Grado 2. La situación en Venezuela es grave. Una forma en que el Fondo Mundial identificará los casos potenciales para su nuevo canal de apoyo es si la OMS clasifica al país como una emergencia de Grado 2 o 3.
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Los donantes deberían apoyar los esfuerzos de recopilación de datos a nivel nacional y de la sociedad civil, y hacer el acceso a la asistencia financiera depender de una mayor transparencia en torno a los resultados de salud. Una encuesta realizada por la Asamblea Nacional liderada por la oposición y Médicos Por la Salud de 137 hospitales logró identificar 94 instalaciones en las que los pacientes compran todos o la mayoría de sus propios medicamentos. La encuesta también encontró 96 instalaciones sin acceso a agua o solo de forma intermitente, la semana anterior a la encuesta.
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Los países que apoyan el Fondo Mundial deberían considerar los beneficios y costes de un Fondo de Emergencia limitado y explorar ampliarse para el período 2020-2022. El Fondo Mundial mencionó en su documento de aprobación que su Fondo de Emergencia para 2017-2019 tenía una asignación de $20 millones para un período de tres años, mientras que el coste estimado de financiamiento de medicamentos esenciales para la tuberculosis, el VIH / SIDA y la malaria para Venezuela ascendió aproximadamente a $30 millones por año.
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Los donantes con umbrales estrictos de ingresos (por ejemplo, Gavi) podrían considerar la introducción de excepciones de elegibilidad como las del Fondo Mundial. El estatus de Venezuela como país de ingresos medio-alto restringe su acceso a varios mecanismos de financiamiento.
Las cuentas de la persistente falta de medicamentos, la propagación desenfrenada de la enfermedad y el aumento de las tasas de mortalidad han derramado Venezuela durante años. La situación solo se ha deteriorado desde entonces. Es hora de dar la crisis venezolana su designación justa: una emergencia de salud pública.
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