Immigration Restrictions as Active Labor Market Policy: Evidence from the Mexican Bracero Exclusion - Working Paper 451

An important class of active labor market policy has received little rigorous impact evaluation: immigration barriers intended to improve the terms of employment for domestic workers by deliberately shrinking the workforce. Recent advances in the theory of endogenous technical change suggest that such policies could have limited or even perverse labor market effects, but empirical tests are scarce. We study a natural experiment that excluded almost half a million Mexican ‘bracero’ seasonal agricultural workers from the United States, with the stated goal of raising wages and employment for domestic farm workers. We build a simple model to clarify how the labor market effects of bracero exclusion depend on assumptions about production technology, and test it by collecting novel archival data on the bracero program that allow us to measure state-level exposure to exclusion for the first time. We reject the wage effect of bracero exclusion required by the model in the absence of induced technical change, and fail to reject the hypothesis that exclusion had no eect on US agricultural wages or employment. Important mechanisms for this result include both adoption of less labor-intensive technologies and shifts in crop mix.

Un tipo importante de políticas activas del mercado de trabajo no ha sido suficientemente sometido a evaluaciones de impacto rigurosas: barreras migratorias destinadas a mejorar las condiciones de empleo de los trabajadores domésticos mediante la reducción deliberada de la mano de obra. Los avances recientes en la teoría del progreso tecnológico endógeno sugieren que tales políticas podrían tener efectos limitados o incluso perversos en el mercado de trabajo, pero las pruebas empíricas son escasas en este aspecto. Estudiamos un experimento natural que excluyó a casi medio millón de 'braceros' de los EE.UU. con el objetivo declarado de aumentar los salarios y el empleo de los trabajadores agrícolas domésticos. Construimos un modelo simple para entender cómo los efectos de la exclusión de braceros sobre el mercado de trabajo dependen de los supuestos sobre la tecnología, y ponemos el modelo a prueba mediante una recopilación de nueva data del programa bracero que nos permite medir la exposición a la exclusión a nivel estatal por primera vez. Rechazamos el efecto salarial de la exclusión de braceros que el modelo requiere en ausencia de cambios tecnológicos inducidos y no rechazamos la hipótesis de que la exclusión no tuvo ningún efecto sobre los salarios o el empleo agrícola de los EE.UU. Mecanismos importantes detrás de este resultado incluyen la adopción de tecnologías menos intensivas en mano de obra y cambios en la composición de cultivos.