The Political Economy of Testing in Latin America and Sub-Saharan Africa

This version was published in December 2019.

Most countries in sub-Saharan Africa have not implemented testing of children’s learning that can be benchmarked regionally or globally. In contrast, in the last two decades, almost all countries in Latin America have participated in regionally and globally benchmarked testing initiatives. Our analysis of the political economy of cross-national learning measurement in Latin America suggests that policymakers perceive the risks of exposing their education system’s performance by joining cross-national assessments, but they also value the quality of the data generated, the strengthening of domestic technical capacity, and the political benefits in using comparative results to argue for reforms or to advertise progress. We document that in Ecuador and Peru cross-national tests played an important role in both stimulating and justifying reforms that have produced major improvements in learning. In sub-Saharan Africa, no cross-national test has been implemented as consistently or widely as the Latin American regional test. The context in Africa makes regional cooperation on cross-national testing more daunting—countries are poorer and more linguistically diverse than in Latin America, raising the relative costs of developing and administering cross-national tests. The experience of Latin America suggests that a coordinated and efficient application of resources in implementing cross-national tests in Africa, on the part of countries and with support of the international community, could help build countries’ national capacity, strengthen focus on learning, support better research, and help diffuse reforms that raise learning.

La mayoría de los países del África Subsahariana no han implementado pruebas de aprendizaje infantil que puedan ser comparadas a nivel regional o global. Por el contrario, durante las últimas dos décadas, casi todos los países en América Latina han participado en iniciativas de evaluación comparables a nivel regional y mundial. Nuestro análisis de la economía política de la medición del aprendizaje internacional en América Latina sugiere que los legisladores perciben los riesgos de exponer el desempeño de su sistema educativo al participar en las evaluaciones internacionales, pero también valoran la calidad de la información generada, el fortalecimiento de la capacidad técnica interna, y los beneficios políticos de usar resultados comparables para argumentar reformas o para fomentar el progreso. Documentamos que las pruebas transnacionales en Ecuador y Perú desempeñaron un papel importante en estimular y justificar reformas que generaron mejoras en el aprendizaje. En el África Subsahariana, ninguna prueba transnacional se ha implementado tan consistente o ampliamente como las pruebas regionales latinoamericanas. El contexto africano desalienta la cooperación en pruebas internacionales: los países son más pobres y lingüísticamente diversos que en América Latina, elevando los costos relativos de desarrollarlas y administrarlas. La experiencia de América Latina sugiere que una aplicación coordinada y eficiente de recursos para la implementación de pruebas transnacionales en África, por parte de los países y con apoyo de la comunidad internacional, podría ayudar a construir la capacidad nacional de los países, fortalecer el aprendizaje, apoyar a mejores investigaciones y ayudar a difundir las reformas que incrementan el aprendizaje.