CGD Podcast: Can Venezuela’s Economy Recover? With Dany Bahar and Liliana Rojas-Suarez

January 21, 2026

David Evans: Welcome to the Center for Global Development Podcast. I'm David Evans, Director of the Global Education and Child Well-Being Program here at CGD. Today, we're going to speak about Venezuela and its economic future. Since 2013, Venezuela's income per capita has dropped by at least 70%, and even more by some estimates, and it has the highest poverty rate in all of Latin America. At the start of 2026, President Nicolás Maduro was removed from power. The country faces huge uncertainty, but one thing is clear: Venezuela is at a turning point, so everyone is asking, "What is next for Venezuela's economic future?"

I have two experts with me here today to help answer that question. Dany Bahar is the Director of CGD's Migration and Displacement Program. Dany grew up in Venezuela, earned his first university degree there, and has published widely on Venezuelan refugees. Welcome, Dany.

Dany Bahar: Thanks for having me, David.

David: Liliana Rojas-Suárez is the Director of CGD's Latin American Initiative and has published extensively on financial crises, especially in Latin America, and the development impact of global financial flows. Welcome, Liliana.

Liliana: Hi, Dave. Thank you for having me here.

David: Thank you for being here. I cannot think of two people I'd rather be discussing this question with. Dany, you grew up in Venezuela. Tell us a little bit about the changes you've seen in Venezuela over the years.

Dany: Venezuela is a very sad story of a country that once was one of the wealthiest nations in Latin America and was a magnet of immigration. Venezuela had a lot of people coming from all parts of the world; from Europe, from Spain, from Italy. My own grandparents were Holocaust survivors who actually fled to Venezuela. It was the only country that let them in, and the Latin Americans fleeing from dictatorships all over the place. I'm saying this because that also shows that it was a country that was growing, wealthy, very diverse, and rich.

I always remember this image of the airport in Caracas that has a bunch of planes, including the Air France Concorde, and it's an oil-rich country. During the '70s, when the world experienced these booming oil prices, Venezuela became very wealthy due to the high price of oil. That, of course, brings a lot of economic issues to think about how to manage that. From being a wealthy country and a magnet of immigrants, Venezuela became a very poor country, one of the poorest in the region, and the source of the largest refugee crisis in the world as of today. How does this happen in 20, 30 years?

I was growing up in this country that had a lot of inequality in the '80s, but it was still a rich country, a very strong democracy for four years. In 1999, Hugo Chavez gets elected. He is the same person who, a few years before, was in the military. He tried to overthrow the government, the democratic government, through a coup and failed, but then he actually ran in elections and won. Since he was in power, a lot of reforms started happening, in which, very slowly, the country lost its democracy, essentially.

A lot of the institutions started to crumble. More and more power was concentrated in the executive, and, at the same time, Chavez got elected numerous times. They changed the Constitution, et cetera, et cetera. The first few years of Chavez, to some extent, people will say they were economically good, and the reason for that is that Chavez enjoyed the longest and largest oil boom in the history of Venezuela. The price of oil was very high for a very long time, so there were some achievements in terms of lowering poverty and lowering inequality.

When the price of oil collapsed in 2014, something that affected everywhere in the world, but in Venezuela in particular, you started to see everything crumbling from an economic perspective because you had a country that, at that point, was heavily dependent on imports because the private sector had so many regulations in terms of price controls that they just couldn't produce anything locally, and because the price of oil was so high for so many years, they were able to get a lot of money from exporting and use all that to buy the most basic necessities through importing.

When the price of oil goes down, suddenly, you don't have that amount of money to keep consumption going, and that's what you saw. You saw a big collapse of the economy starting in 2014 when Maduro was already president, after Chavez dies. That starts one of the biggest crises that we've seen, which converts into a drop of the GDP by, according to some estimates, 70%, 80% since, which is a huge drop in GDP in a country that didn't have a war.

It was all man-made by bad policies, and then that also resulted in the largest refugee crisis in the world, as we saw. It's a really sad story.

David: It really is. It's a dramatic collapse. The question that I have is, how unique this is when we think about the region, when we think about recent economic history? Liliana, you have a lot of experience analyzing economic and financial crises. Do we have examples of other Latin American countries that have faced crises that are similar that have made it back to a path of economic stability and growth?

Liliana: Indeed, the economic conditions in Venezuela are extremely difficult, and the country currently lacks a path towards macroeconomic stabilization and sustained economic growth. Also, I have to qualify that Venezuela's crisis is the worst crisis ever experienced in the region, both in terms of depth and duration. No other crisis in the region has been as prolonged and structurally deep, so an exact comparison with other crisis episodes would not be exactly right.

Having said that, however, there are multiple examples around the world, and especially in Latin America, where economic conditions were just disastrous, but still, comprehensive economic programs were able to stabilize the economies and promote growth. Also, there are a number of important mistakes that were made during this economic program that could actually help and serve as examples that can be avoided during the planning of an economic program in Venezuela.

Perhaps, the best examples of effective crisis resolutions are the experiences of countries that were able to deal with the hyperinflation/recession episodes during the '80s, this lost decade in Latin America. That included, among others, countries like Brazil, Bolivia, Chile, Mexico, and Peru. Take Peru, my native country. Peru experienced hyperinflation and deep recessions in the mid '80s. In Peru, GDP declined by about 25% cumulative, and poverty rose above 60%, and malnutrition and urban hardship really increased significantly.

This is less than Venezuela, but is still extremely large. As Venezuela now, Peru also defaulted on its external debt and cut relations with the IMF in the late '80s. A lot of similarities, right? Under those very dire conditions, Peru established a comprehensive stabilization program, in 1990 exactly, that was able to restore the country's access to the international capital market, and as you know, Peru, by now, is one of the most stable economies in the region.

However, this is not to say, of course, that the Peruvian program was perfect. There were problems with the sequencing of liberalization policies, with the insufficient support for social protection that I don't have time to discuss now, but the bottom line is, yes, even under large economic distortions, stabilization and a path to economic growth can be restored.

David: This is, at least, somewhat encouraging news. Even though we don't have crises of quite the same depth and duration, we do have a history of crises in the region, and we have some examples where countries have come out, and Peru made a fantastic transformation. Before we think about what a program for Venezuela could look like, my question is, what conditions would need to be in place in Venezuela for an economic program to even work? Liliana, as we think about Peru or as we think about other countries in the region that have recovered from crises, what do we learn about what needs to be in place?

Liliana: Any pro-growth program needs fresh investment. That's number one. There is no way that economic activity is going to flourish if investment is lacking. Now, given the significant deficit of the public sector, large public investments are not in the cards in Venezuela. Venezuela needs investment from the private sector, but at the same time, there has been a dilapidation of the local private sector, so the country needs foreign direct investment. If I've learned something from previous and current experiences, it's that foreign direct investment doesn't come unless sufficient credibility in the institutions.

Now, in my view, funds are not going to flow to Venezuela unless it has assurances of the rule of law. Even if the US were going to give guarantees, the question in investor minds would be something like, "Okay, for how long are these guarantees going to be extended? Are these guarantees credible?" You need to build some basic local institutions, and I do not mean the construction of perfect institutions. That will take a long time. Just a solid base to ensure investors that contracts are going to be respected and that they will operate under the general rules of a market economy. From my perspective, there are four independent institutions that need to be in place to ensure the credibility of any economic program.

The first two is to ensure credibility in democracy, and those are the electoral council and the legislative power. We need legitimacy of elections, and that is sought by investors to ensure that political disturbances are not going to be in the way of the functioning of the labor and product markets. That has to be there. The third is the independence of the judicial system, and this is to ensure that property rights and contracts will be respected according to the law.

The last one is the independent central bank, which has been demonstrated multiple times that the central bank is the pillar of economic stability in any country because it allows delinking the fiscal from printing money. For successful countries in Latin America, the statutes of the central bank actually prohibit that the institution finances the government. With this in place, even if they are not perfect, I think there's a really good chance that stabilization, this large economic growth program, can be successful in Venezuela.

David: Let's imagine that we see advances in these institutions. We see a movement towards elections, the independence of the judiciary, the central bank. When Venezuela seeks to put an actual economic program in place that will bring it out of poverty and in the direction of prosperity, what would that program look like?

Liliana: Well, an economic program needs two things: data to correctly estimate funding gaps and money to fund those gaps in the transition to ability. Right now, there's not official data for any program, so the reinsertion of Venezuela to the international community, especially the IMF and the World Bank, is essential.

IMF Article IV toward the fiscal and financial accounts with the authority is the baseline that Venezuela needs right now. Whatever the final numbers look like, it is clear that Venezuela will have to adjust its fiscal account and resolve its large external debt problem. Once the financing gaps are identified, it is likely that those same financing gaps are very large, and the authorities are going to need resources to meet those needs. In my view, most likely, resources from oil exports are not going to be sufficient, and therefore, Venezuela will need to engage in an IMF program.

Not only for the financial resources, but also as a signal to investors, local and foreign-- this is for all types of investors-- that the reforms to correct for major fiscal, monetary, financial imbalances are going to be in place. As part of an IMF program, I would like to actually see the due of Venezuela's 5 billion SDR, Special Drawing Rights, to be part of the financing pot to support the program. This is funds that are being allocated to-- or countries that can be used at any time and converted into US dollars. Countries can do that, but in the case of Venezuela, they have been frozen because the Venezuelan government is not recognised as legitimate, but I could expect that if the IMF board of directors approves the program, these constraints will be lifted. Though it's too early to talk about the specifics of an economic program, some of the key components would have to be fiscal consolidation to bring the public accounts to sustainability.

This includes the restructuring of the public oil company, which is PDVSA, monetary policy reform to avoid monetization of the fiscal deficit, restructuring of the external debt, unification of the chain rate system since right now, there are multiple chain rates in the country, lifting price distortions and controls as the government currently has legal authority to cover prices, and the establishment of funded social programs to minimize the effect of policies and reforms by the most vulnerable populations.

Right now, there are more questions than answers, Dave, especially on the timing and sequence of different reforms. There are questions such as, "Should Venezuela dollarize officially since this already dollarized de facto?" Right? But a sustainable dollarization requires a large accumulation of international research, and Venezuela is very far from that. This is just the beginning of a conversation.

David: Clearly, that's the case, and this is an impressive list of reforms that you mentioned that could be in place to put Venezuela on the right economic path. Now, you mentioned, obviously, one of the resources that Venezuela has is oil. That said, the last time oil production was as low as it is today was in the 1940s, nearly a century ago. Dany, how much can Venezuela look forward to oil exports for stabilisation purposes?

Dany: That's a great question, Dave, because Venezuela has a lot of oil. It actually has the largest proven oil reserves in the world, but here's the thing: oil below ground costs $0. Nobody wants to buy the oil below ground. People want to buy the oil that has already been out to pump your tanks, et cetera. How do you get that oil out? Well, Venezuela actually was very successful doing that for decades.

We mentioned, before, PDVSA, which is the state-owned oil company, which has a monopoly of Venezuelan oil because Venezuelan oil was nationalised in the '70s, and you know what? It was a very strong, world-renowned company with amazing engineers for many years, with R&D centres. Actually, my uncle was a PhD physicist who went back to Venezuela to spend his career doing R&D in the oil industry. Then, Venezuela, even during Chávez's years, this momentum of this very strong company was there; Venezuela was actually producing at some point, in its peak, about 3.5 million barrels of oil per day. That was also part of what explains the wealth that was generated during the Chávez era.

Then, actually, Venezuela today is producing perhaps a third of that. At its lowest point, it actually produced about 300,000/400,000 barrels per day, which is a minimal amount, and over the past few years, it has gone up again to 1 million barrels per day. You might ask, "How does that happen? How do you lose your production capabilities?"

Well, a bunch of things, including a lack of maintenance, some mismanagement of the company. The fact that the company, because it's a state-owned company, was actually used as a vehicle for corruption. I think the number of employees of the company exploded during the Chávez era, and it was used for social programs or things of that sort, and you also have a big exodus of some of the experts and the talent, so the company lost a lot of its abilities.

What does that mean? It means that, yes, Venezuela has a lot of oil under the ground, and the big question is, how do you actually bring it back? I think some of the infrastructure, even though it's not super well-maintained, is still there. Sometimes, economists, when we think about going up, going up sometimes is faster when it's recovery than when you're "on the frontier." If you are so low at 1 million barrels per day compared to where you were 10 years ago, of 3 million, maybe with some low-hanging fruit, some modest investment, you could go up to maybe 1.5, something like that.

To go back to 3 or 3.5 or more, that's going to be much more difficult, an endeavour which will require, as I was saying, a lot of foreign investment.

For that, a prerequisite is to have a transition to democracy and to have the rule of law, and for investors to know that their long-term investments are actually-- they're going to be able to appropriate the returns, and that cannot happen under a dictatorship of the sort that we're still seeing. Even though Maduro is not there, the regime, the apparatus, is still there.

I think investors want to have the sense to make the big investments that could bring the oil revenues back up. Significantly, they need to have the certainty that their investments are going to be protected. Without that, there could be a modest increase, maybe, but it's definitely, as I agree with Liliana, not nearly enough to be able to repay or to restructure the debt that Venezuela has in a credible way and put it back into fiscal sustainability.

David: Absolutely, and this takes us back to those essential conditions that will need to be in place for any sort of economic program of recovery, that rule of law and trust in institutions. Now, something Liliana highlighted earlier is Venezuela's debt and the need to restructure this. Dany, what are your best estimates on Venezuela's sovereign debt right now?

Dany: That's definitely a central part of the story, it's the big elephant in the room. I want to start by mentioning that these are all estimates precisely because Venezuela, as a country, the official state institutions, we don't have enough data to understand where things are. A lot of this debt is sovereign debt that was issued by the Republic. Some of this debt was issued by the state-owned company, so it's like sovereign debt. Some of this debt could have happened behind the door with the Chinese government, for instance.

We don't really know, but I think the estimate is that Venezuela probably has a debt north of $150 billion to repay. Now, putting that in context, the GDP of Venezuela today, again, not something we know exactly, but it's about, let's say, $50/$40 billion. Also, we were talking about the fact that not only the price of oil went down, but the number of oil production also collapsed.

Out of that 1 million barrels per day that is being produced, a bunch of it stays in the country for domestic consumption, some of it gets exported, but it doesn't matter how you run the numbers and the scenarios, even with the oil revenues, it's such a big, extraordinary debt that that's definitely a binding constraint for future recovery.

Let me, Dave, if I may say just one word or one sentence about how we got there, because the question is, how people didn't know this was so catastrophic. In the case of Venezuela, I always love to teach my students that the reason we got to this point is because the government at the time, Chávez and then Maduro, did exactly the opposite of what the macroeconomics 101 textbook will tell you to do.

I'm not a very religious guy, but the Bible has this part in which the Pharaoh in Egypt asks Joseph, "Hey, I had this dream, this weird dream. I saw seven fat cows, and then I saw seven thin cows. What does it mean?" Joseph, which was the first macroeconomist in the history of the world, tells him, "Well, this means that you're going to have seven good years, and then you're going to have seven bad years. Why don't you, in the seven good years-- you should accumulate some of the extra grain that you have, so that in the seven bad years, you can eat some of that grain and then you don't get hungry."

That's what economists call "counter-cyclical policies." When you are doing well, you save some of that money. This is a very important thing because a lot of developing countries actually struggle with this. When you're doing well, when you have good years, particularly in countries that export oil, what you should do is to save some of that money because the price of oil eventually will go down, and then you have some of that money in the bank so that you can continue to consume, continue to do everything you do without causing a shock to the economy. Causing the type of shock we saw in Venezuela, which was even hunger, lack of medicines, lack of food.

The Venezuelan government at the time, Chávez and then Maduro, did exactly the opposite. When the price of oil was high, they used all of this money for consumption, not for investment. If that wasn't enough, they actually started borrowing money all over the place. At the time, the price of oil was high, and of course, in that circumstance, if you are getting a lot of money, I'll lend you the money, who cares?

You're going to pay me back someday. When that wasn't enough, they said, "Let's print money. Let's print more money to pay for this," and then that's why you got inflation. All this debt thing didn't come from the sky. It's a manufactured crisis that now, of course, the Venezuelan people, hopefully, with the transition to democracy, will have to deal with. It's a very serious problem to deal with, but it's also a very big lesson for developing countries, but for all countries in general.

David: I feel like this is an extreme example of a challenge that a lot of resource-rich countries face, which is this temptation, when prices are high on the resource that you're exporting, to just spend it all. That's wise counsel. Liliana, how does Venezuela get out of this debt disaster?

Liliana: Yes. The debt problem is actually one of the most common problems in debt-crisis economies. Restructuring the Venezuela debt is actually the economic variable that has to be handled at the very beginning of any economic program. It's very important to note that Venezuela has a solvency problem. It's not a liquidity problem; it's a solvency problem. Venezuela cannot repay this debt, and that warrants large, principled haircuts in the negotiation with its creditors.

Without those haircuts, it would be extremely hard to regain debt sustainability, and growth will not restart. Yes.

David: Liliana, just for those who are unfamiliar, when you say a "haircut," I know you don't mean going to the barber. What are you talking about?

Liliana: No. What I mean is that creditors need to agree that a significant amount of the principal payment of the debt will be forgotten. They will be cut. That is, basically, if the debt is 100 and there's a haircut of 50, that means that the debt that has to be serviced now is 50, not 100. Now, Venezuela's restructuring is widely described as one of the most complex examples because it involves many areas. First is the defaulted sovereign and PDVSA, the oil company bonds, but there's also bilateral claims, especially with China. Then there's the arbitration awards.

Venezuela has been losing in international courts a number of trials, and needs to make repayment for that, and there's a number of major sanctions and legal constraints they have to deal with. Coordinating creditors for a debt restructuring is a problem that usually leads to protracted negotiation and huge delays in resolving. This is awful and cannot happen in Venezuela. Right now, China, for example, may have an incentive to delay negotiations since Chinese benefit from an oil-for-loan agreement.

There is an oil-for-loan agreement in place, and this doesn't bode well for a successful program because Venezuela's oil needs to be used for many purposes and not just for servicing China's debt. There is a number of economists now that have started to think about how to deal with this issue, which is very good, actually. I recently read an article by Martin Mühleisen, which is an ex-IMF official, that have recently argued, and I agree, that the IMF can play the leading role and be a key part of the solution by relying on its lending into official arrears.

This means that even though there are no payments being made to bilateral creditors, the IMF can actually extend loans. Before this policy, the IMF was constrained into making these loans if there were these arrears in place. This would allow the IMF to provide fresh resources to Venezuela, even if some official bilateral creditors, like China, do not commit to restructuring. To lend into arrears, the IMF requires that preferential treatment to hold-out creditors, meaning creditors that do not commit to restructuring, is not allowed.

That means that China could no longer benefit from the oil-for-loans deal, and that would increase in incentive to participate in the restructuring. I know that this starts getting really complex, but there is a way out, and people, economists, and institutions are already starting to think about it.

The road ahead is not free of obstacles, but promptly resolving the Venezuela debt problem provides an opportunity also for the IMF to improve its credibility with emerging markets and developing countries.

Right now, there are many issues of IMF credibility with this group of countries, so promptly solving the Venezuela debt benefits not only Venezuela, but the IMF.

David: Thank you so much, Liliana. Again, as we talked about the economic recovery plan, there is at least some room for optimism here. I have a last question for both of you. If you could wave a magic wand, and you could see Venezuela put one policy in place to help along this path out of poverty and toward prosperity, what would that policy be? Dany?

Dany: Free and fair elections. That would be my only answer. We are now in a situation in which the economics will have to wait for the political solution. The regime that was in charge of the collapse of the country through mismanagement is still in charge, even though, as we speak right now, things are evolving very fast.

Right now, they are cooperating with the US in making some of the steps to revert course, but I think the one step that we're less talking about, but it's the most important one, is that this regime will either respect the election result of July 2024, in which the opposition candidate won by a landslide, but they did not recognize, or call for a new one, really free and fair elections in which they will allow any Venezuelan who wants to run for office to run for office differently than what they've done before, of banning people.

In which they will most importantly make sure to respect the will of the people, because that's the best technology we have, democracy, to make sure that people's preferences are reflected in their institutions, and the people's preference today is that they want a Venezuela that is prosperous.

The model that this current regime brought is not a model that worked for Venezuela, and they want a recovery. For that, as we were saying, we need the rule of law, we need institutional reform, to bring investment, to bring prosperity, but first, we need a government that represents the will of the people, and for that, we need free and fair elections.

David: Thank you, Dany. Liliana?

Liliana: I definitely totally agree with Dany, but I would like to add the reincorporation of Venezuela to the IMF. The country needs the resources and advice of the institution to put in place the policies and reforms that have been needed for a very long time. I've already talked about what the IMF can do, so that would be my wish of a policy to be put in place.

David: What we see here is that Venezuela is at a turning point. It is in dire circumstances, but there are paths forward on these major economic challenges, but that institutions fundamental to being able to put those solutions into place. Thank you so much, Liliana. Thank you so much, Dany, and thank you to all of you listeners for joining us today on the Center for Global Development Podcast.

¿Puede recuperarse la economía de Venezuela?

Esta es la transcripción en español del podcast «Can Venezuela’s Economy Recover?», publicado originalmente en inglés el 21 de enero de 2026 y disponible aquí.

INTRODUCCIÓN

Estás escuchando el podcast de CGD, donde analizamos políticas para un mundo mejor. Cada episodio trata un tema de desarrollo, con investigadores de CGD y expertos del mundo. Sintoniza para ver cómo la investigación independiente puede traer prosperidad global.

DAVID

[00:00:47] Bienvenidos al podcast del Centro para el Desarrollo Global. Soy David Evans, director del Programa Global de Educación y Bienestar Infantil aquí en CGD. Hoy vamos a hablar sobre Venezuela y su futuro económico. Desde 2013, el ingreso per cápita de Venezuela ha caído al menos setenta por ciento, y en algunas estimaciones incluso más.

[00:01:10] Venezuela tiene la pobreza más alta de toda América Latina. A principios de 2026, el presidente Nicolás Maduro fue depuesto. El país se enfrente a una gran incertidumbre, pero una cosa está clara: Venezuela se encuentra en un punto de inflexión. ¿Qué le espera ahora a la economía venezolana? Tengo dos expertos aquí para ayudar a responderla hoy mismo.

[00:01:34] Dany Bahar es director del Programa de Migración y Desplazamiento de CGD. Dany creció en Venezuela, donde obtuvo su primer título universitario y ha publicado extensamente sobre los refugiados venezolanos. Bienvenido, Dany.

DANY

Gracias por invitarme, Dave.

DAVID

Liliana Rojas Suárez dirige la Iniciativa Latinoamericana de CGD y ha publicado sobre crisis financieras, especialmente en América Latina, y sobre el impacto del desarrollo de los flujos financieros globales.

[00:02:01] Bienvenida, Liliana.

LILIANA

Hola, Dave, gracias por invitarme.

DAVID

Gracias por estar aquí. No puedo imaginar a otras dos personas con quienes preferiría discutir esta pregunta. Comencemos con Dany. Creciste en Venezuela. Cuéntanos un poco sobre los cambios que has visto en Venezuela a lo largo de los años.

DANY

Venezuela es una historia muy triste: un país que una vez fue de los más ricos de América Latina y un imán para la inmigración.

[00:02:28] Venezuela recibió a mucha gente de todas partes del mundo: de Europa, España y de Italia. Mis propios abuelos, sobrevivientes del Holocausto, huyeron a Venezuela; fue el único país que les dejó entrar. También latinoamericanos que huían de dictaduras. Y lo digo porque demuestra que allí era un país creciendo en riqueza, muy diverso y próspero.

[00:02:48] Siempre recuerdo la imagen del aeropuerto de Caracas, con muchos aviones, incluido el Concorde de Air France. Es un país rico en petróleo. Durante los setenta, cuando el mundo vivió precios del petróleo al alza, Venezuela se volvió muy rica por el alto precio del crudo.

[00:03:09] Eso, por supuesto, plantea cuestiones sobre cómo manejarlo. Venezuela, que ya no es un país rico ni imán de inmigrantes, se volvió muy pobre, uno de los más pobres de la región, y generó la mayor crisis de refugiados del mundo hasta hoy. ¿Cómo ocurrió esto?

[00:03:27] Veinte, treinta años. Crecí en un país que tenía mucha desigualdad en los ochenta, pero seguía siendo un país rico y una democracia muy sólida. Durante cuatro años. En 1999, Ugo Chávez fue elegido. Es la misma persona que, unos años antes, estuvo en el ejército e intentó dar un golpe de Estado contra el gobierno democrático y fracasó.

[00:03:46] Pero luego se presentó a las elecciones y ganó. Y mientras estuvo en el poder, comenzaron reformas gradualmente y, muy lentamente, el país perdió su democracia. Esencialmente, muchas instituciones empezaron a desmoronarse gradualmente. Cada vez más poder se concentró en el Ejecutivo, y Chávez fue reelegido muchas veces.

[00:04:08] Cambiaron la Constitución, etcétera. Los primeros años de Chávez fueron buenos para la economía. Y la razón es que Chávez tuvo el mayor boom petrolero de Venezuela. El precio del crudo fue alto durante mucho tiempo.

[00:04:21] Entonces, ya sabes, hubo avances en reducir la pobreza y la desigualdad. Pero el precio del petróleo cayó en 2014, algo que afectó al mundo entero. En Venezuela, en particular, empezó a verse todo desmoronarse de forma rápida y progresiva. Porque el país dependía mucho de las importaciones y el sector privado tenía muchas regulaciones de controles de precios, así que no podía producir nada localmente.

[00:04:49] Y como el precio del petróleo fue muy alto durante años, el país obtuvo mucho dinero con las exportaciones. Ese dinero se usaba para comprar la mayor parte de las necesidades básicas mediante importaciones, pero cuando el precio del petróleo baja de golpe, ya no tienes esa cantidad de dinero para mantener el consumo. Y eso es lo que se vio.

[00:05:05] Se vio un colapso de la economía que empezó en 2014, cuando Maduro ya era presidente tras la muerte de Chávez. Eso inició una de las grandes crisis que hemos visto, que llevó al PIB a caer entre setenta y ochenta por ciento desde entonces, según estimaciones. Es una caída enorme del PIB en un país sin guerra, y todo ello fue causado por políticas equivocadas.

[00:05:27] Y luego eso también dio lugar a la mayor crisis de refugiados del mundo, como vimos. Es una historia realmente triste.

DAVID

Lo es. Es un colapso dramático. La pregunta que tengo es cuán única es esta situación al considerar la región, y en la historia económica reciente. Liliana, tienes mucha experiencia analizando crisis económicas y financieras.

[00:05:50] ¿Tenemos ejemplos de otros países latinoamericanos que hayan enfrentado crisis similares y que hayan logrado volver a un camino de estabilidad económica y crecimiento?

LILIANA

Bueno, de hecho, las condiciones económicas en Venezuela son extremadamente difíciles, y el país actualmente carece de un sendero hacia la estabilidad macroeconómica y hacia un crecimiento económico sostenido y duradero.

[00:06:12] Además, debo aclarar que la crisis de Venezuela es la peor crisis que ha vivido la región, tanto en términos de profundidad como de duración. No hay otra crisis en la región que haya sido tan prolongada y estructuralmente profunda. Por lo tanto, comparar exactamente con otros episodios de crisis no sería del todo correcto. Dicho esto, existen ejemplos en el mundo, y especialmente en América Latina, donde las condiciones económicas fueron desastrosas, pero se implementaron programas integrales que lograron estabilizar las economías y promover el crecimiento.

[00:06:52] La experiencia también indica que hubo varios errores importantes cometidos en los programas económicos pasados, y que estos podrían, a modo de ejemplos prácticos, ayudar y servir como evitables al planificar un programa económico para Venezuela. Quizás los mejores ejemplos de resolución de crisis son las experiencias de países latinoamericanos que se enfrentaron a episodios de hiperinflación y recesión en la década de los ochenta.

[00:07:18] Esta fue llamada la década perdida de América Latina, que incluyó, entre otros países, a Brasil, Bolivia, Chile, México y Perú.

Considera a Perú, mi país de origen. Perú pasó por un período de hiperinflación y recesiones en los ochenta, con impactos sociales duraderos. La caída del PIB fue de aproximadamente un 25%, y la pobreza superó el 60%. La desnutrición y las dificultades urbanas aumentaron significativamente.

[00:07:47] Aunque estos datos son menos trágicos que los de Venezuela, siguen reflejado una crisis extremadamente grande y profunda. Tal como Venezuela hoy, Perú también entró en cesación de pagos de su deuda externa y cortó relaciones con el FMI a finales de los años ochenta. Así que hay muchos paralelismos. Perú estableció un plan de estabilización en 1990, esto permitió restablecer el acceso del país a los mercados internacionales. Y como sabes, Perú es hoy una de las economías más estables de la región. Sin embargo, eso no quiere decir que el programa peruano fuera perfecto. Hubo problemas con la secuencia de las reformas de liberalización y con el apoyo suficiente a la protección social, que no tengo tiempo de discutir ahora; pero lo esencial es que, incluso frente a enormes distorsiones económicas, la estabilización y el camino hacia el crecimiento pueden recuperarse.

DAVID

[00:08:41] Así que, al menos, esto es una noticia algo alentadora, aunque no tengamos crisis tan profundas ni largas en la región. Sin embargo, sí tenemos una historia de crisis en la región y hay ejemplos en que los países han salido adelante; Perú logró una transformación notable. Por eso, antes de pensar en cómo podría ser un programa para Venezuela, quiero preguntar qué condiciones deben estar claramente presentes y en vigor para que un programa económico funcione.

[00:09:12] Liliana, al pensar en Perú o en otros países de la región que se han recuperado de crisis, ¿qué aprendemos sobre los elementos que deben estar en su lugar?

LILIANA

Bien. Cualquier programa orientado al crecimiento necesita inversión nueva. Eso es lo primero. No hay forma de que la actividad económica despegue si no hay inversión.

[00:09:33] Ahora bien, dada la profunda debilidad del sector público, las grandes inversiones públicas no son una opción en Venezuela. El país necesita inversión privada. Pero, al mismo tiempo, el sector privado local está muy deteriorado, por lo que Venezuela necesita inversión extranjera directa. Y si he aprendido algo de las experiencias pasadas y actuales, es que la inversión extranjera directa no llega si no existe suficiente credibilidad institucional.

[00:10:02] Ahora, a mi juicio, los fondos no fluirán hacia Venezuela si el país no ofrece garantías del estado de derecho. Incluso si Estados Unidos ofreciera garantías, los inversores que cuestionarían: ¿cuánto tiempo durarán estas garantías? ¿Son creíbles? Por eso, es indispensable reconstruir instituciones locales básicas.

Y no me refiero a instituciones perfectas, eso tomará mucho tiempo. Se necesita, al menos, una base institucional sólida que garantice a los inversores que los contratos se cumplirán y que operarán bajo las reglas generales de una economía de mercado. Hay cuatro instituciones fundamentales que deben existir para garantizar la credibilidad de cualquier programa económico.

[00:10:50] Las dos primeras buscan asegurar credibilidad democrática: el consejo electoral y el poder legislativo. Los inversores buscan elecciones legítimas para evitar que la inestabilidad política interrumpa el funcionamiento de los mercados laborales y de bienes.

[00:11:09] En tercer lugar está la independencia del poder judicial, que es clave para asegurar que los derechos de propiedad y los contratos sean respetados conforme a la ley. Y, por último, la independencia del Banco Central. Se ha demostrado en múltiples ocasiones que el banco central es un pilar de la estabilidad económica, porque permite desvincular la política fiscal con la emisión de dinero.

[00:11:36] En varios de los países exitosos de América Latina, los estatutos del banco central prohíben financiar al gobierno.

Con estas instituciones en pie, aunque no sean perfectas, creo que existe una probabilidad razonable de que un programa de estabilización y crecimiento económico tenga éxito en Venezuela.

DAVID

[00:11:56] Entonces, imaginemos que empezamos a ver avances significativos en estas instituciones: un movimiento hacia elecciones creíbles, la independencia del poder judicial, el banco central. En ese contexto, cuando Venezuela busque realizar de manera concreta un programa económico real que la saque de la pobreza y la guíe hacia la prosperidad, ¿cómo sería ese programa?

LILIANA

[00:12:20] Tengo que aclarar primero que cualquier programa económico necesita dos cosas: Datos para estimar brechas de financiamiento y fondos para cubrirlas en la transición hacia la estabilidad. En la actualidad, no existen datos oficiales para la elaboración de un programa. Para ello, la incorporación de Venezuela a la comunidad internacional, en particular al FMI y al Banco Mundial, es esencial.

[00:12:41] La elaboración de un Artículo IV del FMI para Venezuela, que permita aclarar las cuentas fiscales y financieras, es la base que el país necesita con urgencia. Independientemente de cómo resulten las cifras finales, está claro que Venezuela deberá ajustar estas cuentas fiscales y resolver su gran deuda externa. Una vez identificadas las brechas de financiamiento, es probable que esas brechas sean de gran magnitud y las autoridades necesitarán recursos para atender esas necesidades.

[00:13:11] En mi opinión, es muy poco probable que los recursos de las exportaciones petroleras sean suficientes; por lo tanto, Venezuela necesitará participar en un programa con el FMI, no solo para obtener financiamiento, sino también como señal para inversores, locales y extranjeros, de que existe voluntad de arreglar las cuentas públicas e implementar reformas orientadas al crecimiento.

[00:13:35] Como parte de un programa del FMI, me gustaría ver el uso de los 5 mil millones de DEG asignados a Venezuela como parte de los recursos que respalden el programa. Los DEG son fondos que se asignan a todos los países y pueden utilizarse en cualquier momento y convertirse en dólares estadounidenses. En el caso de Venezuela, estos recursos han quedado congelados porque el gobierno venezolano no es reconocido como legítimo. Sin embargo, podría esperarse que, si el Directorio del FMI aprueba un programa con Venezuela, esas restricciones se levanten.

Aunque todavía es demasiado temprano para hablar de los detalles específicos de un programa económico, algunos de los componentes clave deberían incluir la consolidación fiscal para llevar las cuentas públicas a la sostenibilidad. Esto implica, entre otras cosas, la reestructuración de la empresa petrolera estatal, PDVSA, para evitar la monetización del déficit fiscal, la reestructuración de la deuda externa, y la unificación del sistema de tipo de cambio.

[00:14:43] Otro componente necesario de un programa es la eliminación de las distorsiones de precios y de los controles, dado que el gobierno tiene la autoridad legal para imponer topes a los precios. Además, será fundamental establecer programas sociales con financiamiento adecuado que minimice los efectos adversos que las reformas puedan tener sobre las poblaciones más vulnerables. Por eso, ahora hay más preguntas que respuestas, Dave, especialmente sobre el momento y la secuencia de las distintas reformas.

[00:15:09] Por ejemplo, una pregunta que seguramente saldrá es si Venezuela debería dolarizarse oficialmente, dado que ya está dolarizada de facto. Una dolarización sostenible exige gran acumulación de reservas internacional, y Venezuela está muy lejos de tenerla. Este y mucho otros temas saldrán en caso de que se considera seriamente un programa. Por ahora, apenas estamos al comienzo de la conversación.

DAVID

Mencionaste reformas que podrían encauzar a Venezuela por el camino económico correcto a medio plazo.

[00:15:36] Por ejemplo, mencionaste, obviamente, uno de los recursos que tiene Venezuela: el petróleo. Dicho esto, la última vez que la producción petrolera estuvo tan baja como hoy fue en la década de 1940, hace casi un siglo. Dany, ¿cuánto puede esperar Venezuela de las exportaciones de petróleo con fines de estabilización?

DANY

Esa es una gran pregunta, Dave, porque Venezuela tiene mucho petróleo.

[00:15:59] De hecho, tiene las mayores reservas probadas de crudo del mundo. Pero esto es lo clave: el crudo que está bajo tierra vale cero dólares. Nadie quiere comprar el crudo que sigue bajo tierra. La gente quiere comprar el crudo que ya fue extraído para llenar tus tanques. La pregunta es: ¿Cómo se saca ese crudo? Venezuela logró hacerlo durante décadas.

[00:16:21] Ya mencionamos antes a PDVSA, la empresa petrolera estatal, que tiene el monopolio del petróleo venezolano desde que fue nacionalizado en los años setenta. ¿Y sabes qué? Era una compañía petrolera mundial muy fuerte, con ingenieros increíbles durante muchos años, con centros de I+D. De hecho, mi tío era físico, con doctorado, y regresó a Venezuela para dedicar su carrera a hacer I+D en la industria petrolera, incluso durante la era de Chávez.

[00:16:50] Este impulso de una empresa tan poderosa estaba allí. En su punto máximo, Venezuela producía alrededor de tres coma cinco millones de barriles de petróleo al día. Eso explica gran parte de la riqueza generada en la era de Chávez. Pero hoy Venezuela produce quizá solo una tercera parte de eso: en su punto más bajo, entre 300.000 y 400.000 barriles por día, una cantidad mínima.

[00:17:14] En los últimos años, la producción ha vuelto a subir hasta cerca de un millón barriles al día. ¿Qué pasó? ¿Cómo se pierden esas capacidades de producción? Hay muchos factores, entre ellos falta de mantenimiento y mala gestión de la empresa. Al ser estatal, la empresa fue utilizada como vehículo de corrupción.

[00:17:33] Y creo que el número de empleados se disparó en la era Chávez y se destinó a programas sociales. Hubo un éxodo de expertos y de talento, y la empresa perdió parte de su capacidad operativa. ¿Qué implica esto? Venezuela tiene petróleo bajo tierra; y la gran pregunta es: ¿cómo se recupera?

[00:17:52] Creo que parte de la infraestructura, aunque no esté muy bien mantenida, todavía existe y permanece presente en el sistema. A veces, los economistas cuando pensamos en crecer, la recuperación inicial puede ser más fácil que cuando ya estas cerca de la frontera del límite productivo. Entonces, si te encuentras en torno a un millón de barriles diarios, frete a los niveles de hace diez años, quizá puedas subir relativamente rápido, con algunas ganancias fáciles de obtener y con inversiones modestas, tal vez hasta alrededor de un millón y medio de barriles al día.

[00:18:17] Pero para volver a tres, o tres comas cinco o más, será un reto mucho mayor, que requerirá, como decía Liliana, una gran inversión extranjera. Para eso se necesita una transición a la democracia y un estado de derecho para que los inversores sepan que sus inversiones a largo plazo generarán retornos.

[00:18:37] Y eso no puede ocurrir bajo una dictadura como la que vemos, aunque Maduro ya no esté en el poder, el régimen y el aparato institucional siguen ahí. Los inversores quieren seguridad para hacer inversiones grandes que permitan aumentar los ingresos petroleros. Necesitan certeza de que sus inversiones estarán protegidas.

[00:18:57] Podría haber un aumento modesto de la producción, pero sin duda coincido con Liliana: eso no sería suficiente para pagar o reestructurar la deuda venezolana ni para devolver al país una sostenibilidad fiscal.

DAVID

Absolutamente. Y esto nos remite a esas condiciones esenciales que deben existir para cualquier programa económico de recuperación: el estado de derecho y la confianza en las instituciones.

[00:19:22] Ahora, algo que Liliana mencionó antes es la deuda de Venezuela. Y la necesidad de reestructurarla. Dany, ¿cuáles son, en tu opinión, tus mejores estimaciones sobre la deuda soberana de Venezuela en este momento?

DANY

Sin duda, eso es una parte central de la historia: es el gran elefante en la habitación. Quiero empezar indicando que todas estas estimaciones existen precisamente porque Venezuela, como país, sus funcionarios y sus instituciones estatales no cuentan con datos suficientes para saber con precisión dónde estamos.

[00:19:52] Gran parte de esta deuda es deuda soberana emitida por la República. Parte de esa deuda proviene de la empresa estatal, por lo que también se considera deuda soberana. Parte de esa deuda podría haber surgido con el gobierno chino. No lo sabemos con certeza, pero las estimaciones indican que Venezuela podría deber más de 150 mil millones de dólares.

[00:20:11] Para poner esto en contexto, el PIB de Venezuela hoy, de nuevo, no es algo que sepamos exactamente, podría estar en torno a los 40 o 50 mil millones de dólares. Además, el precio del petróleo cayó y la producción petrolera también cayó. Del millón de barriles diarios que se producen, gran parte se queda en el país para consumo interno.

[00:20:33] Parte de ello se exporta, pero no importa cómo se hagan los cálculos ni que escenarios se planteen: la deuda es tan grande que, en la práctica, limita la capacidad de recuperación futura. Déjame, Dave, decir una cosa más sobre cómo llegamos a esta situación, porque la pregunta es: ¿cómo fue posible que no se supiera cuán grave era realmente?

[00:20:54] En el caso de Venezuela, siempre les explico a mis alumnos que la razón por la que se llegó a este punto es que el gobierno de Chávez, y luego el de Maduro, hizo justo lo contrario de lo que indica el libro de Macroeconomía 101. No soy muy religioso, pero la Biblia tiene un pasaje en la que el faraón de Egipto pregunta a José: “Oye, tuve un sueño extraño. Vi siete vacas gordas, y luego vi siete vacas flacas. ¿Qué significa esto?”

José, el primer macroeconomista, le responde: Eso significa que vas a tener siete años buenos y luego siete años malos. Durante los años buenos debes guardar grano para cuando vengan los años malos, para poder alimentarte y no pasar hambre.

[00:21:38] A eso es a lo que en economía llaman políticas contracíclicas. Cuando la economía va bien, ahorras parte de ese dinero. Esto particularmente importante porque muchos países en desarrollo realmente tienen dificultades para hacerlo. Cuando va bien, cuando tienes años buenos, especialmente en países que exportan petróleo, lo que debes hacer es ahorrar parte de esos ingresos, porque el precio del petróleo inevitablemente caerá, y entonces tendrás ese dinero en el banco para que puedas continuar consumiendo y funcionando sin provocar un choque a la economía, como el que vimos en Venezuela, que derivó en hambre y falta de medicinas y comida. El gobierno chavista, primero Chávez y después Maduro, hizo lo contrario cuando subió el precio del petróleo.

[00:22:18] Gastaron todo el dinero en consumo, no en inversión. Y cuando eso no alcanzó, empezaron a endeudarse, justo cuando el precio del crudo estaba alto. En ese contexto, si recibes dinero, te prestaré dinero. ¿A quién le importa? Me lo vas a devolver algún día.

[00:22:35] Y cuando eso dejó de funcionar, dijeron: “Imprimamos dinero, más para pagar esto.” Y así es como llega la inflación. Ninguna de estas deudas cayó del cielo: son una crisis fabricada. Y ahora, por supuesto, el pueblo venezolano enfrenta un problema serio.

[00:22:52] Pero también es una lección muy importante para los países en desarrollo, y para todos los países en general.

DAVID

Siento que este es un ejemplo muy extremo de un desafío que enfrentan muchos países ricos en recursos naturales: la tentación de gastarlo todo cuando los precios de ese recurso que exportan son altos. En ese, es un consejo muy sabio.

[00:23:13] Liliana, ¿cómo puede Venezuela de este desastre de la deuda?

LILIANA

Sí, este es uno de los problemas más comunes en economías que atraviesan crisis profundas, y la reestructuración de la deuda venezolana es, en realidad, la variable económica que debe abordarse desde el inicio de cualquier programa económico. Es muy importante señalar que Venezuela tiene un problema de solvencia.

[00:23:42] No es un problema de liquidez, sino de solvencia. Venezuela no puede pagar esta deuda y eso exige quitas sobre el principal en la negociación con los acreedores. Sin esas quitas, sería muy difícil recuperar la sostenibilidad de la deuda y el crecimiento económico.

[00:24:06] Lo que quiero enfatizar es que los acreedores tendrán que ponerse de acuerdo en que una cantidad significativa del principal de la deuda será perdonada. Habrá un recorte. Es decir, si la deuda es de cien y se acuerda un recorte de cincuenta, la deuda que debe pagarse ahora es de cincuenta, no de cien.

[00:24:29] Además, la reestructuración de la deuda venezolana será muy compleja, porque involucra múltiples frentes. Primero están los bonos en incumplimiento, tanto soberanos y como los de la petrolera. También existen reclamaciones bilaterales, especialmente con China. Luego están los laudos arbitrales definitivos: Venezuela ha perdido juicios ante tribunales internacionales y debe honrar esas obligaciones. Y, por último, está el tema de las sanciones y restricciones legales.

[00:25:13] Coordinar a los acreedores para una reestructuración de la deuda suele provocar negociaciones prolongadas y retrasos en la resolución de problema. Esto es terrible y no se puede permitir que ocurra a en Venezuela hoy en día. China, por ejemplo, podría tener incentivos para retrasar negociaciones, ya que se beneficia de acuerdos de préstamos a cambio de petróleo. Mantener ese tipo de acuerdos no es bueno para un programa exitoso, porque el petróleo venezolano debe destinarse para múltiples fines y no solo para cubrir la deuda con China.

[00:25:39] Dicho esto, ya hay varios economistas ya empezando a pensar en cómo afrontar este desafío, lo cual es muy bueno. Recientemente leí un artículo de Martin Mühleisen, exfuncionario del FMI, quien ha argumentado, y estoy de acuerdo con él, en que el FMI puede desempeñar un papel de liderazgo y ser una pieza clave de la solución, basándose en su política recientemente aprobada que permite otorgar préstamos incluso cuando el país está en mora con acreedores oficiales.

[00:26:04] Esto significa que, aun cuando no haya pagos a acreedores bilaterales, el FMI podría conceder préstamos. Antes de esta política, el FMI estaba limitado a otorgar préstamos en caso de mora a acreedores bilaterales. Con este cambio, ahora el FMI sí podría proporcionar recursos a Venezuela, incluso si China u otros acreedores oficiales, no se comprometen a una restructuración.

[00:26:31] El FMI, además, exige que no se permita un trato preferencial a los acreedores que se niegan a reestructurar. Eso significa que China ya no podría beneficiarse del acuerdo de petróleo por préstamos. Eso aumentaría el incentivo para que China participara en la reestructuración. Sé que esto empieza a volverse complejo, pero hay una salida, y los expertos y las instituciones ya están empezando a trabajar en ella.

[00:26:59] Entonces, una posible solución a los problemas económicos de Venezuela no está libre de obstáculos. Sin embargo, resolver pronto la situación en Venezuela brinda una oportunidad para el FMI de mejorar su credibilidad con los países emergentes y en desarrollo. Hoy hay problemas de confianza entre el FMI y países que buscan resolver situaciones de crisis profundas. Una solución rápida a la crisis en Venezuela podría generar beneficio para todos, incluso el propio FMI.

DAVID [00:27:22]

Muchas gracias, Liliana. Y retomando lo que ya comentamos sobre el plan de recuperación económica, hay al menos cierto margen para el optimismo. Así que tengo una última pregunta para ambos. Si pudieran agitar una varita mágica y pudieran ver a Venezuela implementar una política que la ayude a salir de la pobreza y avanzar hacia la prosperidad, Dany, ¿cuál sería esa política?

[00:27:48]

DANY

Elecciones libres y justas. Esa sería mi única respuesta. Ahora estamos en una situación en la que la economía tendrá que esperar a la solución política. El régimen que estuvo a cargo del colapso del país por la mala gestión sigue al mando. Aunque ahora mismo, las cosas están evolucionando muy rápido.

[00:28:11] En este momento están cooperando con Estados Unidos para dar algunos pasos destinados a revertir el rumbo. Sin embargo, creo que hay un paso del que hablamos menos, pero que es el más decisivo y es el de elecciones justas. Este régimen podrá o respetar el resultado de las elecciones de julio de 2024, en las que el candidato de la oposición obtuvo una victoria abrumadora pero no reconocieron, o bien convocar unas nuevas elecciones que sean realmente libres y justas, en las que se permita a cualquier venezolano que desee postularse presentarse para ocupar un cargo, a diferencia de lo que he ocurrido en el pasado, cuando se prohibió la participación de ciertos candidatos. Lo más importante es que se respete la voluntad del pueblo, porque esa es la mejor herramienta que tenemos. Democracia.

[00:28:49] Para asegurar que las preferencias de la gente se reflejen en sus instituciones. Hoy los venezolanos quieren una Venezuela próspera. El modelo que impuso en el país no ha funcionado para Venezuela, y la gente quiere una recuperación. Por eso, necesitamos estado de derecho.

[00:29:08] Necesitamos reformas institucionales para atraer inversión y prosperidad. Sobre todo, necesitamos un gobierno que represente la voluntad del pueblo. Y por eso necesitamos elecciones libres y justas.

DAVID

Gracias, Dany. Liliana.

LILIANA

Estoy de acuerdo con Dany, pero agregaría la reincorporación de Venezuela al FMI.

[00:29:28] El país necesita recursos y asesoramiento técnico de la institución para implementar políticas y reformas que son necesarias desde hace ya mucho tiempo.

DAVID

Lo que vemos aquí es que Venezuela se encuentra en un punto de inflexión.

[00:29:50] Estamos en una situación sumamente difícil, pero existen caminos para avanzar ante estos enormes retos económicos, y las instituciones son fundamentales para poder aplicar esas soluciones. Muchas gracias, Liliana. Muchas gracias, Dany. Y gracias a todos ustedes, oyentes, por acompañarnos hoy en el podcast del Center for Global Development.

[00:30:20] Muchas gracias por escuchar el podcast de CGD. Puedes aprender más sobre los temas que tratamos en nuestro sitio web cgdev.org. Nos vemos en el próximo episodio.

[00:30:32]

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