The Missing Piece in Biden’s Plan for Central America: Bilateral Labor Agreements

It’s a bright new day in Washington, DC, but it’s still dark at the southern border. Americans red, blue, and in between understand that our systems for managing migration are not working. This is most acute for migrants from the Northern Triangle countries of El Salvador, Guatemala, and Honduras. The next crisis is not a matter of if, but when.

Last week, President Biden issued a new Executive Order aiming, among other things, to “enhance access for individuals from the Northern Triangle to visa programs.” This is a big opportunity for the United States. People from this region need access to lawful migration pathways, and it is now the policy of the U.S. government to build them. The Administration can build those pathways today by signing bilateral labor agreements with Northern Triangle governments.

Bilateral labor agreements are not a replacement for the other elements in the Executive Order, including asylum reform, increased law enforcement, and addressing the “root causes” of migration. The order elaborates at length on those. But it is silent on the details of lawful migration pathways. Without a blueprint to develop them, all other efforts will crack under the pressure.

I’ll pose a question. In six of the last seven years, why have people from the Northern Triangle accounted for more U.S. border apprehensions than Mexicans? It is not size: Mexico’s population is four times larger than the Northern Triangle’s. It is not just violence. Last year, Mexico had a higher homicide rate than the Northern Triangle. And it is not just poverty. Children from the poorest parts of the Northern Triangle have been the least likely to make the journey.

A big part of the answer is the lack of lawful pathways, itself a major “root cause” of irregular migration. Consider the U.S.’ only sizeable work route for people without a university education: the H-2 visa. In 2019, Mexicans were 32 times more likely than Hondurans, per capita, to access an H-2 visa. Not by chance, Hondurans were 20 times more likely than Mexicans, per capita, to be apprehended at the U.S. border.

Almost all of those Northern Triangle migrants apprehended at the border had no accessible, lawful option to migrate. What would it take for them to have another option, one with direct benefits to the U.S. economy, rule of law, and asylum system?

The Biden administration can move, immediately, and under current law, to sign bilateral labor agreements with every Northern Triangle country, facilitating much greater access to the H-2 program. I designed a blueprint for such an agreement between the U.S. and Mexico together with a binational, blue-ribbon commission called Shared Border, Shared Future. It could work similarly for the Northern Triangle, but it requires two critical ingredients.

The first is building connections with U.S. employers. The H-2 visa is entirely employer-driven. Unless a U.S. employer specifically requests hiring a worker form the Northern Triangle, that person cannot receive an H-2 visa. But employers have little reason or resources to go out of their way to hire people from any specific country where they might have little familiarity or network. So the U.S. government cannot reserve H-2 visas for Honduras until U.S. employers have connected with reliable workers from Honduras. Governments of the Northern Triangle could easily do this in the context of a bilateral partnership.

The second is building reliable and lawful recruitment channels. A bilateral agreement would give Northern Triangle governments a strong incentive to drive out bad actors who engage in abusive recruitment practices, such as charging illegal fees.

Currently, the H-2 visa is the only game in town. Implementing the president’s new Executive Order will either require a comprehensive overhaul of immigration law, to introduce new visa pathways, or require better regulation and coordination of the H-2 visa. Bilateral agreements with the Northern Triangle would do that. Despite the limitations of the H-2 visa, there is no serious way to implement the President’s order without it.

Of course, this needs bold leadership to address reasonable concerns across the political spectrum. Conservatives are often suspicious that lawful migration channels simply mean more migration overall. The fact is that lawful pathways are a necessary tool, complementing enforcement, to uphold American security and rule of law. Since 2000, we have reduced irregular migration from Mexico by 90 percent. How did we do that? In part by expanding Mexicans’ access to the H-2 visa by over 1,000 percent over the same period. No single policy did more to support law enforcement at the border.

Progressives, in turn, are often suspicious of any claim that work visas ease pressure on the asylum system. At first glance, it seems to imply that asylum seekers are really just job seekers. The fact is that most migration from the Northern Triangle is mixed. It is caused simultaneously by violence, which is inflamed by lack of opportunity, and by lack of opportunity, which is exacerbated by violence. Humanitarian tools alone cannot address that complexity.

We have tried the humanitarian option. Its success has been hampered by a lack of meaningful progress on lawful migration channels. It is time to try something new to create these pathways that will benefit both Americans and Northern Triangle migrants. We don’t need to wait for immigration reform. We can start today.

Es un nuevo día en Washington, DC, pero todavía hay sombras en la frontera sur. Todos los estadounidenses, independientemente de su ideología política, entienden que nuestros sistemas de gestión de la migración no están funcionando. Esto es particularmente claro en el caso de los migrantes de los países del Triángulo del Norte: El Salvador, Guatemala y Honduras. No se trata de "si" habrá una próxima crisis, sino de "cuándo" ocurrirá.

La semana pasada, el presidente Biden emitió una nueva orden ejecutiva destinada, entre otras cosas, a "mejorar el acceso de las personas del Triángulo Norte a los programas de visado", lo que es una gran oportunidad para Estados Unidos. Las personas de esta región necesitan acceder a canales de migración legal, y ahora el gobierno de Estados Unidos está predispuesto a construirlas. La Administración puede empezar a construir esas vías hoy mismo mediante la firma de acuerdos laborales bilaterales con los gobiernos del Triángulo Norte.

Los acuerdos laborales bilaterales no son un sustituto para los demás elementos de la orden ejecutiva, como la reforma de las leyes de asilo o el tratamiento de las causas fundamentales de la migración. La orden ejecutiva se extiende en estos aspectos, pero no menciona detalles acerca de las vías de migración legal. Sin un plan para desarrollarlas, todos estos esfuerzos quedarán en nada ante la presión migratoria.

Planteemos una pregunta. En seis de los últimos siete años, ¿por qué los habitantes del Triángulo Norte han representado más detenciones en la frontera de Estados Unidos que los mexicanos? No es un tema de tamaño: la población de México es cuatro veces mayor que la del Triángulo del Norte. No es sólo la violencia: el año pasado, México tuvo una tasa de homicidios más alta que el Triángulo del Norte. Y no es sólo tema de pobreza: los niños de las zonas más pobres del Triángulo Norte son los que menos posibilidades tienen de migrar.

Gran parte de la respuesta es la falta de vías legales, que es en sí misma una de las principales "causas fundamentales" de la migración irregular. La visa H-2 es la única ruta para acceder a trabajos en Estados Unidos para personas sin educación universitaria. En 2019, los mexicanos tenían una probabilidad per cápita 32 veces mayor que los hondureños de acceder a un visado H-2. No es casualidad que fuera 20 veces más probable que un hondureño fuera detenido en la frontera de Estados Unidos que que lo fuera un mexicano.

Casi todos los migrantes del Triángulo Norte detenidos en la frontera no tenían ninguna opción legal y accesible para emigrar. ¿Qué hace falta para que tuvieran otra opción, una con beneficios directos para la economía, el estado de derecho y el sistema de asilo de Estados Unidos?

El gobierno de Biden puede actuar inmediatamente y bajo la ley actual, para firmar acuerdos laborales bilaterales con todos los países del Triángulo Norte, facilitando un acceso mucho mayor al programa H-2. Yo ya participe en el diseño de un proyecto para un acuerdo de este tipo entre Estados Unidos y México junto con una distinguida comisión binacional, llamada “Shared Border, Shared Future” (Frontera compartida, futuro compartido”). Este tipo de proyectos podría funcionar de forma similar para el Triángulo Norte, pero requiere dos ingredientes fundamentales.

El primero es la creación de conexiones con las empresas estadounidenses. El visado H-2 depende completamente de las empresas empleadoras. A menos que un empleador estadounidense solicite específicamente la contratación de un trabajador del Triángulo Norte, esa persona no puede recibir un visado H-2. Pero las empresas tienen pocas razones o recursos para desviarse de su camino para contratar a personas de un país específico con el que pueden estar menos familiarizados o en el que no tienen redes de contactos. Por tanto, el gobierno estadounidense no puede reservar visados H-2 para Honduras hasta que las empresas estadounidenses hayan conectado con trabajadores de Honduras que consideren fiables. Los gobiernos del Triángulo Norte podrían facilitar  esta conexión a través de un acuerdo bilateral.

La segunda es la creación de canales de contratación fiables y legales. Un acuerdo bilateral daría a los gobiernos del Triángulo Norte un gran incentivo para hacerse cargo y limitar la presencia a los agentes que incurren en prácticas de contratación abusivas como el cobro de tarifas ilegales.

Actualmente, la visa H-2 es la única opción viable para resolver este problema. Aplicar la nueva orden ejecutiva del presidente requerirá una revisión completa de la ley de inmigración, para introducir nuevas visas o necesitará una mejor regulación y coordinación del visado H-2. Acuerdos bilaterales con el Triángulo del Norte podrían lograr este segundo punto. A pesar de las limitaciones de la visa H-2, no hay forma de implementar la orden ejecutiva sin ella.

Por supuesto, esto requiere un liderazgo audaz para poder abordar las preocupaciones legítimas de distintos rincones del espectro político. Los conservadores suelen sospechar que los canales legales de migración simplemente significan más migración en general. Pero, de hecho, las vías legales son una herramienta necesaria que complementa la aplicación de la ley y ayudan a mantener la seguridad estadounidense y el Estado de Derecho. Desde el año 2000, hemos reducido la migración irregular desde México en un 90%. ¿Cómo lo hemos conseguido? En parte, ampliando el acceso de los mexicanos al visado H-2 en más de un 1.000% durante el mismo periodo. Ninguna política ha contribuido más a que se aplique la en la frontera.

Los liberales, por su parte, suelen sospechar de quienes argumentan que los visados de trabajo alivian la presión sobre el sistema de asilo. A primera vista, esta lógica implicar que los solicitantes de asilo en realidad simplemente buscan trabajo, pero la verdad es que la mayor parte de la migración procedente del Triángulo Norte es mixta. Está causada simultáneamente por la violencia, que se agudiza por la falta de oportunidades, y por la falta de oportunidades, que se agrava por la violencia. Las herramientas humanitarias por sí solas no pueden abordar algo tan complejo.

Hemos tratado de que las medidas humanitarias funcionen, pero el éxito ha sido limitado y se ha visto obstaculizado por la falta de avances significativos en facilitar canales legales de migración. Es hora de intentar algo nuevo para crear esas vías que beneficien tanto a los estadounidenses como a los migrantes del Triángulo Norte. No tenemos que esperar a la reforma migratoria; podemos empezar hoy mismo.